Als die deutsche Reichsmarine an ihrem einzigen Stützpunkt in Übersee, an der Ostküste Chinas, die Schreckensmeldung vom Ausbruch des Ersten Weltkriegs erhält, begibt sie sich auf den Rückzug über Südamerika nach Deutschland. Ein einziges Schiff bleibt: der schnelle, aber schwach gepanzerte Kreuzer EMDEN.